1908年，日本东京帝国大学教授池田菊苗在海带中发现了一种特别的味道，与酸甜苦咸四味均不同，他用化学方法将之分离出来，即谷氨酸钠，这一改变东方世界烹调方式、风靡食界的调味品被发明出来。次年，池田与人合作创立味之素Ajinomoto公司，“味之素”既是味精注册商标，也是公司名称。
迄今100多年，味之素跻身全球十大食品企业的“百年老店”，是世界上最大的氨基酸生产厂商之一，也利用氨基酸技术生产化学品和医疗品，旗下有化妆品品牌Jino。2020年东京奥运会，味之素与其签署了官方合作伙伴协议，提供烹饪调味品、脱水汤粉、氨基酸颗粒、冷冻食品、咖啡豆和速溶咖啡。
但随着市场收缩、原料涨价，为缩减人工费和电费，味之素在2015年宣布，停止日本国内的味之素味精生产，调味产品将在印尼和巴西实施包括精炼在内的一条龙生产，然后出口到日本。这意味着川崎工厂在日本国内长达一个世纪的量产历史划上了句号，此后仅进行装瓶作业。
虽然各个国家的产品包装和尺寸不同，但味之素的红色标记和“AJI-NO-MOTO®”产品名称行销全球一百多个国家与地区。在中国市场的味精产品包括“红碗牌”、“天添鲜”、“和奇味”和“久鲜味粉”。其细化程度为所有品牌中最优，有专用于冷冻食品、火锅汤底等的味精。
依据不同加入成分，有味精、加盐味精和增鲜味精三种分类。99%以上谷氨酸钠含量的被称为味精，加盐味精是80%以上谷氨酸钠混合精制盐，而97%以上谷氨酸钠添加助鲜剂则是增鲜味精。红碗牌味精是一款标准的味精产品，谷氨酸钠含量99%以上，不含盐、糖等成分，可用于各种烹调手法的菜肴，调制各种复合风味的酱汁，从腌制食材到煎、煮、炒、汤等各种烹饪料理都适用。
喜欢凉拌吃法的食客不会错过天添鲜味精，粉末状态增速溶解，能有效提高出品速度，比红碗牌味精鲜三倍，而用量只需味精使用量的三分之一。售价39元，比红碗牌味精高出10元左右。
追求鲜味的极限，可选择增鲜味精和奇味，鲜度是99%味精鲜度的6倍。采用涂层技术，将助鲜剂呈味核苷酸纳均匀覆盖在谷氨酸钠表面，口味更佳。特别适用于冷冻食品、水产加工、腌渍行业、酱料行业等中小型食品加工厂或连锁餐饮企业等。价格也最昂贵，1kg包装售价45元。
味之素还有给重口味吃货准备的久鲜味粉，适合在麻辣、重油、久煮等复杂烹饪环境中发挥持久稳定的鲜味，其中添加了盐、糖等调味料，本身具有一定的咸味和甜味，可简化烹饪过程。吃火锅、麻辣烫时放入一点，能让汤底的鲜味持久稳定。15.9元可以买到500g，是经济性与便利性的完美兼容。需要注意的是，久鲜味粉的保质期只有18个月，而其他味之素味精的保质期都有3年之久。
